In chimica sono chiamati alcali vari gruppi di sostanze caratteristiche dalle seguenti proprietà comuni: sono idrosolubili, neutralizzano gli acidi con cui formano sali, alterano la tinta di molte sostanze coloranti. È in un ambiente alcalino, infatti, che la carta al tornasole, rossa in ambiente acido, diventa azzurra.
Per questo motivo, inoltre, si deve fare attenzione a usare un prodotto alcalino per lavare o smacchiare i tessuti in quanto ne può alterare il colore. Tra gli alcali… addomesticati ricorderemo la comunissima ammoniaca, la soda caustica e vari altri composti del sodio, tutti utilissimi soprattutto per sgrassare e nel caso della soda caustica (o idrato di sodio) anche per sturare i tubi di scarico intasati. Attenzione però nell’impiego, perché danneggiano alcuni materiali. fra cui l’alluminio, il legno e la seta. Specificheremo quand’è il caso di ricorrervi, e quando non lo è, alle singole voci.
Le macchie di alcali, naturalmente, possono essere più o meno resistenti secondo il grado di causticità della sostanza alcalina.
Se si tratta di un alcali non molto caustico, come lo sono in genere quelli che adoperiamo in casa (soda e ammoniaca), spesso è sufficiente sciacquare subito la macchia oppure tamponarla con una spugna inzuppata di acqua fredda. Se il colore ne ha sofferto, neutralizzate l’azione della sostanza alcalina applicando sulla zona infortunata un acido debole — succo di limone (lasciandovelo finché il giallo acceso scompare), o aceto bianco, o poche gocce di acido acetico in soluzione al 10% — e quindi sciacquate in abbondante acqua fredda.
